Sterk AA Gent verslaat Zenit en bereikt als eerste Belgische club in 15 jaar achtste finales.

AA Gent is er als eerste Belgische ploeg in vijftien jaar in geslaagd te overwinteren in de Champions League. Een vroeg doelpunt van Laurent Depoitre bracht de Ghelamco Arena al snel in feeststemming, de tegengoal van Dzyuba deed de zenuwen toeslaan. Danijel Milicevic bezorgde AA Gent met een geweldige knal echter alsnog een prachtige overwinning in een uitzinnige Ghelamco Arena. Daardoor eindigen de Buffalo’s als tweede in groep H en gaan ze komende maandag in de trommel voor de loting van de achtste finales.

Een uitzinnige Ghelamco Arena zag hoe Hein Vanhaezebrouck teruggreep naar zijn vertrouwde 3-5-2 voor de unieke kans voor de Buffalo’s, met Thomas Foket en Nana Asare als vleugelspelers en het trio Rafinha-Nielsen-Mitrovic achterin. Voorin mocht de ‘herrezen’ Moses Simon postvatten naast Laurent Depoitre. Opvallend: Zenit Sint-Petersburg, dat met 15 op 15 autoritair aan de leiding stond in de groep van de Gentenaars, stemde zowaar zijn opstelling af op die van de thuisploeg. Trainer André Villas-Boas zette Luis Neto tussen Ezequiel Garay en Rode Duivel Nicolas Lombaerts om zo ook met een driemansdefensie te beginnen.

AA Gent begon het best aan de partij. Danijel Milicevic mocht al na drie minuten een corner trappen, die meteen verlengd werd tot bij Stefan Mitrovic. De Gent-verdediger was echter verrast en trapte de stuitende bal vanop enkele meters hoog over het Russische doel. Het was wachten tot de tiende minuut op het antwoord van Zenit, dat zoals steeds razendsnel counterde. Aanvallende middenvelder Danny omzeilde de buitenspelval, sneed naar binnen en leverde een messcherpe voorzet af op de inlopende spits Artem Dzyuba. Die kwam echter een voetje te kort om binnen te duwen.

Uitgerekend Depoitre zet Gent op rozen

Meer dan reactievoetbal van Zenit was het dus echter niet, want het was wel degelijk AA Gent dat de touwtjes in handen had. Een balrecuperatie van Renato Neto hoog op de vijandelijke helft leidde tot een kans op een volley voor de infiltrerende Asare, maar de Belgische Ghanees kraakte zijn schot. Toen was het aan Moses Simon om zijn duivels te ontbinden. De kleine Nigeriaan dribbelde zijn bewaker in de knoop, haalde de achterlijn en gaf prima voor op maatje Laurent Depoitre. Uitgerekend de man die al enkele weken droog stond, troefde Nicolas Lombaerts af en gaf met een machtige overhoekse kopbal doelman Yuri Lodygin het nakijken. AA Gent op rozen.

De Buffalo’s stoomden, onder impuls van een dol geworden thuispubliek, meteen door. Alweer Simon ontdeed zich op de linkerflank van zijn mannetje en legde gepast terug voor Renato Neto, de Portugees kraakte zijn trap. Even later moest een goede terugkomst van Javi Garcia diezelfde Neto van een open doelkans houden. Zenit toonde zich heel even gevaarlijk toen Lasse Nielsen een voorzet van Criscito maar net over doel devieerde, maar toen was het alweer aan de thuisploeg. Een onhandige terugspeelbal van Luis Neto lanceerde Depoitre namelijk voor zijn tweede. De bonkige spits mocht helemaal alleen op de doelman af, maar Lodygin maakte zich goed breed en tikte met zijn voet de inzet van Depoitre nog net uit de hoek.

AA Gent laat kansen liggen

Zo kwam de thuisploeg wel erg dicht bij de 2-0, en ook Moses Simon zou nog zijn duit in het zakje doen. De aalvlugge Simon draaide zich vrij in de Russische zestien en kon uithalen, maar besloot pal op Lodygin. Even later versierde AA Gent nog een enorme kans: Thomas Foket mocht op de rand van de zestien een voorzet versturen, de ingelopen Asare mikte het leer met zijn knie ei zo na voorbij Lodygin, maar die had op de lijn nog een uitstekende reflex in huis.

Halverwege werd het Gentse feestje nog wat groter toen bleek dat Valencia, de concurrent voor de tweede plek in de groep, met 0-1 in het krijt stond tegen Lyon. Bij puntenverlies van de Spanjaarden zou AA Gent sowieso de achtste finales van de Champions League halen, ongeacht het eigen resultaat.

De achterstand van Valencia was zeker leuk om in het achterhoofd te houden bij de start van de tweede helft, waar Zenit plots veel agressiever stond te spelen. Lombaerts en co. hadden duidelijk een stevige bolwassing gekregen bij de rust en kregen meteen hun grootste kans tot hiertoe. Nielsen kon de aartsgevaarlijke Dzyuba nog afhouden, maar de afvallende bal werd op de rand van de zestien opgepikt door Ryazantsev. Die haalde meteen uit, gelukkig voor de thuisploeg pal op Sels.

Tegengoal Dzyuba doet zweten

Zenit had de macht overgenomen en, enkele versnellingen van Simon niet te na gesproken, trok het zich terug voor eigen doel. Dat beklaagde een steeds slordiger spelend Gent zich halverwege de tweede helft. Op een (slechte) Russische voorzet trapte Sven Kums half naast de bal, die rot van het effect terechtkwam bij killer Dzyuba. Door niet al te stevig verdedigen bij de Gentenaars kon die plots uithalen op enkele meters van doel en de spits schoof de bal onder Matz Sels in doel.

Bij Gent werden ze nu helemaal zenuwachtig. Simpele passjes lukten plots niet meer, het was angstig kijken naar de tussenstand in Valencia-Lyon, op dat moment nog 0-1. Kansen werden er wel niet weggegeven, maar een Spaanse zege zou nog steeds genoeg zijn om AA Gent uit de Champions League te werken. Daarom ook dat het stadion een kwartier voor tijd ontplofte: Alexandre Lacazette had Lyon op een 0-2 voorsprong gebracht in Mestalla.

Knal Milicevic neemt alle twijfels weg

De elf Buffalo’s op het veld hoorden het publiek ‘Lyon, Lyon, Lyon!’ roepen, wierpen hun schroom af en trokken nog eens ten aanval. De zowat onhoudbare Simon mocht van de wijkende Zenit-verdediging oprukken tot bijna in de Russische zestien, zijn gedevieerde voorzet viel pal voor de voeten van Milicevic die de Gentenaars met een geweldige knal richting hemel schoot.

De laatste tien minuten verwerden in een galamatch voor de Gentenaars onder impuls van een feestende Ghelamco Arena. Doelman Matz Sels moest wel nog uitpakken met een aardige redding op een knal van Anyukov, maar dichter dan dat zouden de Russen niet meer bij het Gentse doel komen. AA Gent voetbalde zich zonder al te veel problemen naar het eindsignaal. Daardoor eindigt de Belgische landskampioen met tien punten als tweede in groep H van de Champions League, met vier punten voorsprong op Valencia, dat met 0-2 onderuitging tegen Lyon. Maandag gaat het in de trommel voor de loting van de achtste finales van de Champions League. Bekijk hier de mogelijke tegenstanders.

AA Gent schrijft zo geschiedenis. Het werd eerder dit jaar voor het eerst in zijn bestaan kampioen en haalde in zijn eerste Champions League-campagne ooit meteen de achtste finales. Het is nog maar de eerste keer sinds de legendarische campagne van Anderlecht in het seizoen 2000/2001 dat een Belgische club daarin slaagt.